顺心呀/摄
元祐五年（1090）四月，苏东坡如期完成了治杭水利的第一期工程—修浚茅山盐桥运河。接着便根据苏坚建议，决心不辞劳苦，再建新功，作百年之计。苏坚的建议包括整治西湖，打通西湖、六井和运河之间的地下水道，在水渠中间作石柜贮水等。这是一个既能沟通水利，又可根本解决百姓汲用浣濯、防备火灾等的综合工程。
苏东坡考虑到这是一个关系重大而又耗资昂贵的计划，决心实地考察，躬亲验视，并征求乡亲父老们的意见。其间，有一百五十六人相率陈状，“皆言西湖之利，上自运河，下及民田，亿万生聚，饮食所资，非止为游观之美”。这就大大地坚定了苏东坡整治西湖的决心。
《西湖十景》之“平湖秋月” 清·董诰
苏东坡第一次来杭州时，西湖淤塞面积已占十分之二三。事隔十六年之后，即北宋元祐四年（1089）苏东坡第二次来杭州时，因为杭州连续遭到水旱之灾，西湖淤塞荒芜几乎占面积之半。积葑二十五万丈（约四千一百多亩），干涸时，几至龟裂。当地老百姓告诉他，十年以来，西湖水愈浅，葑愈横，“如雪翳空，倏忽便满”。若任其自流，二十年后，西湖可能不复存在。
苏东坡摸清情况，在认真听取意见的基础上，上书皇帝，指出：“使杭州无西湖，如人去其眉目，岂复为人乎？”并从经济效益着眼，评述了整治西湖的五大好处：一是以西湖为放生祝寿之地。二是有西湖和六井，杭人不复饮碱苦之水。三是西湖水可溉田千顷。四是可调剂运河水量，否则钱江潮水必将倒流，厚积泥沙，复易淤恶。五是西湖之水泉可以酿造官酒。宋时取西湖山泉酿酒，发课二十余万缗，于全国为最盛。这些意见均来自实地调查。
元祐五年四月二十八日，开发和疏泼西湖的工程获准动工。苏东坡就用去年秋季朝廷所拨救灾余款一万贯，余粮一万斤，以及募捐得来的钱粮，共约一万七千贯，再向朝廷申请一万七千贯，凑足了整个工程所需的三万四千贯之数。苏东坡亲临指挥，不但招募几千名民工清挖葑泥，还差兵六七百人协理督助，调动上百艘船只运载葑草。并把清理出来的葑泥堆积湖中，构成一条南北向的长堤。
苏堤俯瞰
苏东坡还规定将开成的湖面即派给农户种菱，使租户有利可获。如不尽心，再生菱葑，便许人铲赁。这样，租户担心被他人铲夺，自然尽心种菱，保持湖面的干净，从根本上消除了湖患。
同时，在新开湖面上，立小石塔三五所以为标志，相望为界，约束租户擅自侵占扩大水面。如有侵犯，报告者赏钱五贯，由侵犯者支付。苏东坡还请求朝廷把西湖岁收留作长堤和西湖的整修费用。以上这些比较可行的措施，既保证了挖湖工程的顺利进行，又使湖面在相当长一段时间内保持清澈。
三潭印月 我可以是亚哈/摄
经过三四个月的努力，苏东坡亲自主持的第二期水利工程——西湖的整治工程以及附属工程大体告成了。“我凿西湖还归观，一眼已尽西南碧。”西湖从此水光潋滟，顿复旧观；葑泥筑成的大堤贯通了西湖的南北，改进了湖上的交通。千古盛事，受到了人们的赞扬。苏东坡的朋友、西湖著名诗僧参廖赋诗赞道：
伟人谋议不求多，事定纷纷自唯阿。
尽放龟鱼还绿浦，肯容萧苇障前陂。
一朝美事谁能记，百尺苍崖尚可磨。
天上列星当亦喜，月明时下浴清波。
像浚治西湖那样的工程，只要一项就够得上是伟绩了。这样的美事决不是一支笔所能记载，即使是镌刻在百尺苍崖上，也会随着时光流逝而被磨蚀掉。然而浚治西湖的功劳是永远不会磨灭掉的，天上的列星也会因此事而满怀欣喜；在皓月当空之时，常常跳到粼粼泛波的西湖里尽情游乐。
苏东坡在杭州治理西湖工程过程中，涌现出三位能臣干吏，成了他的得力助手。一位是曾任临濮县主薄、当时杭州监税官苏坚（伯固）,他首先提出了治湖的建议，认为治湖当参酌古今而用中策，对治湖贡献最大。一位是驻守杭州的西湖兵马都监刘景文，为苏东坡振济灾民、救荒治湖提出过不少具体建议，被东坡称作“慷慨奇士”。一位是钱塘县尉许敦仁，治湖方案是由他制订并具体执行的。三位助手中，苏坚和刘景文两人博学善诗，和苏东坡的友谊更深，离杭后还书信往来不断，诗歌酬唱不绝。后来，苏东坡在颍州、惠州治理西湖，还常常想起这些助手们的可贵建议，以及他跟这些助手们的深厚友谊。甚至还和苏坚相约，同去会稽开凿镜湖（鉴湖）,再立新功，造福于民。只是因为朝廷不准东坡去会稽任职之请求，才没有成为事实。
三贤堂
苏东坡治理西湖的标志，就是葑泥筑成的长堤，今称苏堤。人们在长堤上建造了六座拱桥、九座亭阁，其中之一立为三贤堂，成为苏东坡的生祠。祠内供有苏东坡画像，后人来此参拜，追思他的功德。
此外，还有三潭印月，也可以说是九百多年前苏东坡治湖的标志。不过，今日三潭印月的三个石塔，并不是苏东坡治湖时所立的石塔。据南宋旧图，苏东坡所立之塔，其南塔在苏堤第三桥（望山）之左，中塔在第四桥（压堤）之左，北塔则在第五桥（东浦）之左。塔形如瓶，浮漾水中，所谓“三塔亭亭引碧流”。
明末清初散文家张岱在《西湖梦寻》中介绍说：“湖心亭，旧为湖心寺。湖中三塔，此其一也。”据此可知，湖心亭曾为一石塔之所在，是宋时石塔遗址之一。以后“湖心平眺”成为清代西湖十八景之一。今亭系1953年重建。
今日三潭印月的三塔，是明万历年间修置的。月光映潭，分塔为三，是湖中赏月最胜处。从此三潭印月成为西湖十景之一，驰名中外。
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有人说，登上凤凰山、将台山顶，下瞰湖中有三大圆晕，看起来仿佛是月亮，而又不是真月亮，还才是“三潭印月”名称的来历。
也有人说，三潭底下有黑鱼精，以石塔镇压之，故有“三潭”之名。
从这两种传说来看，“三潭印月”跟苏东坡治湖所建立的石塔就没有什么关系了。不这，苏东坡治理西湖为民造福的业绩将永载史册，这也是他一生中的得意杰作。以后，他不但在诗词中经常提及；而且每到一地，只要有湖可治，便按治理西湖的经验加以推广。他在颖州、惠州时便是这样做的。
然而，苏东坡虽然一再整治西湖，造福民众，却能功成不居。他在《次韵刘景文西湖席上》一诗中曾说：“我今官已六百石，惭愧当年邴曼容（邴曼容养志自修，为官不肯过六百石，事见《汉书·两龚传》）。”认为自己比之于汉代循吏邴曼容来说，还是愧对钱塘父老百姓的。真正是虚怀若谷，难能可贵。
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